《晉書》記載:“魏、晉之冬至日，萬國百姓家賀...它的外觀不如鄭丹。”解釋古代對冬季至日的重視。漢代以前沒有文字記載冬季至日節的習俗。在漢代，冬季至日被視為“冬節”，官方舉行名為“賀冬”的祝賀儀式，這是壹個例行的官方節日，“拜冬”的習俗在官場流行。
《後漢書》中有這樣的記載:“冬至日前後，君子居安思危，不肯聽政，擇吉日而後省事。”所以這壹天朝廷會放假休息，出差歇業，親朋好友之間互相送飯，互相拜訪，開開心心過壹個“平靜生活”的節日。
魏晉六朝時期，冬天的至日被稱為“子歲”，人們要祭奠父母長輩。冬節盛行於唐宋時期。宋代以後，冬季的至日逐漸成為祭祀祖先和神靈的節日。明清時期的冬季至日，皇帝舉行祭天儀式，稱為“冬季至日郊天”。這壹時期，民間還有祭祖、家宴等習俗。因此，冬季至日被稱為“小年”。
在古代，人們利用冬季至日的天氣和冬季至日節氣在壹月的位置來預測未來的天氣。“冬至日黑，新年稀；冬季至日稀疏，新年黑”的意思是:如果冬季至日是陰天，大年初壹就是晴天；如果冬天的至日天氣晴朗，那麽新年那天可能會多雲甚至下雪。