生肖的起源與動物崇拜有關，每個生肖都有豐富的傳說，形成了壹個概念解釋體系，成為民間文化中的形象哲學，如婚姻中的生肖、本命年等。
星宿說古人把黃道和赤道附近的星分為“二十八星”。二十八夜代表壹種動物。在古代，星期日被分為十二部分，用十二個分支來表示，十二個分支屬於十二宮，十二宮與二十八星有對應關系。明代大學者王昌認為，28種動物分屬28個星宿，由7個異星人統壹，形成“母土蝠、虛孫鼠、危月燕、子”的格局。清代李長青在《宋夏觀·顏瑜》中認為，二十八宿動物“即使前十二屬加倍”，“附康金龍、陳觀、焦木蛟。焦，龍也”，反映了以十二生肖為基礎聚集二十八種星宿動物。“不過難免會有旁系相遇，二十八星宿動物的記載比十二生肖晚。
根據木星的說法，木星每十二年移動壹周，從木星的位置可以確定每年的分支順序。於漢方善姬叔認為每隔十二年，“三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲”，又說“天下六歲壹歲，六歲壹歲，幾歲壹饑”。植物的興衰和動物的生存環境有壹個循環。草食動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生存狀況有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿當年旺盛生長的動物，就會形成生肖動物，以此推斷動物的興衰與木星的年份有關，生肖與黃道是統壹的。
圖騰說，《五帝史記》中描述黃帝“在漢泉之野教熊打虎”，是各部落的圖騰，絕非真有降龍誘虎之能。生肖起源於原始社會的圖騰崇拜，成為令人信服的理論。