1850，英語約瑟夫？威爾遜？約瑟夫·威爾遜·斯旺開始研究電燈。1878年，他獲得了壹項在真空下用碳絲供電的燈泡的英國專利，並開始在英國成立壹家公司，在每家每戶安裝電燈。
1874年，加拿大兩位電氣技師申請了電燈專利。他們在玻璃燈泡中充入氮氣，通電的碳棒使其發光。但是他們沒有足夠的資金繼續開發這項發明，所以他們在1875把專利賣給了愛迪生。
愛迪生買下專利後，試圖改進所用的燈絲。1879年，他換成碳絲做燈泡，成功持續了13小時。到1880年，他的碳化竹絲燈泡已經在實驗室成功維護了1200小時。但在英國，斯旺起訴愛迪生專利侵權，並勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯萬成為合夥人。但是後來斯萬把他的權利和專利賣給了愛迪生。在美國，愛迪生的專利也受到了挑戰。美國專利局曾經裁定他的發明有犯罪記錄，無效。最後，經過多年的訴訟，愛迪生獲得了碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生最偉大的發現是用鎢代替碳做燈絲。後來在1906年，通用電氣發明了電燈用鎢絲的制造方法。最後解決了廉價制造鎢絲的方法，鎢絲燈泡壹直沿用至今。