漢永平年間(公元58-75年)，明成祖倡導佛教時，恰逢蔡澄從印度回國求佛，說是印度莫哈陀正月十五，僧人聚集朝貢舍利，是參加佛教的吉日。漢明帝為了弘揚佛教，下令正月十五晚上在宮廟裏“燃燈示佛”。
所以正月十五晚上燒燈籠的習俗，隨著佛教文化影響的擴大，道教文化的加入，逐漸在中國流傳開來。元宵節習俗的真正動因是它處於壹個新的時間點，人們充分利用這個特殊的時間階段表達對生活的祝願。元宵節放燈的習俗在唐代發展成為空前的燈市，中唐以後，發展成為全民狂歡。
傳統社會的元宵節是城鄉都重視的民間節日。在城市裏特別熱鬧，體現了中國人特有的狂歡精神。傳統元宵節所承載的節日習俗功能已經被日常生活消解，人們逐漸失去了精神趣味。復雜的節日習俗被簡化為“吃元宵”的飲食習俗。