周敦頤出生於書香門第。其父周福成(又名懷成)，大中祥符八年(公元1015)進士。曾任賀州(今廣西賀縣)桂陵縣令，後為醫生出謀劃策。北宋天禧元年(公元1017)，時任桂陵縣令的周福成之子周敦頤，出生於當時的桂陵縣縣衙。周敦頤從小“信而優則仕，經名節磨練”。少年時在桂陵讀書，後在桂陵參加科舉考試。天盛九年(公元1031)，周敦頤14歲，父親病逝。周敦頤是周子全這本書的作者。周敦頤曾在蓮花峰下開辦蓮溪書院，被世人稱為蓮溪先生。濂溪書院是他的講學平臺，他的學說對以後理學的發展影響很大。周敦頤是將世界起源作為哲學問題進行系統討論的鼻祖。