據清代陳尚谷《毛雲樓雜記》記載，有壹年朱元璋準備過年的時候，下令每家每戶都要貼壹副春聯，以示慶祝。
最初春聯是刻在紅木板上的，後來改寫在紙上。紅木的顏色是紅色，寓意吉祥避邪，所以春聯大多用紅紙書寫。
大約2000年前的秦漢時期，中原地區的文人(不是普通百姓)過年，在門邊掛兩塊桃木，上面畫著“申屠”和“雷宇”二神，名為“門神”，以驅邪祈福。周代大門兩側懸掛長方形紅木板。據《後漢書·禮記》記載，桃符長六寸，寬三寸。
春聯的流行盛行於明代。據《毛雲樓雜記》記載:“春聯始於明太祖。帝都金陵在除夕夜突然頒布法令，官員和學者的門上必須加貼壹對春聯。毛偉走出視野，以為自己在笑。”而且，他還為王公大臣寫春聯。給中山王徐達的對聯是:“破虜而野人，功德古今第壹；妳出去了，就天下無雙了。”送給陶安的對聯是:“國朝無雙，漢源文章第壹。”
由於皇帝的做法、文人的喜愛和群眾的流傳，春聯作為習俗流傳下來。