敖包是蒙古語，是“堆子”的意思，也翻譯成“腦包”、“鄂博”，是木頭、石頭、土堆的意思。它是人工堆砌的“石堆”、“土堆”或“木塊堆”。在過去，它遍布蒙古，大多由石頭或沙子制成，但也有由樹枝制成的。如今，這個數字已經大大減少了。最初是人們在遼闊的草原上用石頭砌成的道路和境界的象征，後來逐漸演變為祭祀山神、路神和祈求家庭成員豐收、幸福、平安的象征。
敖包是蒙古族草原上人們常見的祈禱和祭祀場所，而祭祀敖包是古代蒙古族中最常見的祈福活動。人們經常去敖包祈禱許願，病愈者在敖包上留下壹件舊物，表示上帝已經征服了疾病。有些敖包具有路標或地標的功能。路過敖包的人壹般會下馬，順時針繞敖包走三圈，在上面加石頭，同時祈禱許願。久而久之，有的敖包可高達數米，周圍地基可達十幾米。特別大型的祭祀活動壹般在農歷五月十三日舉行。