首先，東晉四大家族是指王、謝、桓、郁。西晉四大家族為王、謝、袁、蕭，但當時地位不高，有的甚至沒有進入士族行列。後來，隨著王甲和謝佳官職的上升，他們被列入門閥。後來俞氏家族衰落，經過多次權力鬥爭，桓氏家族因官至荊州刺史而得以進入四大家族之列。所以，後世所說的東晉四大世家，主要是指王瑯琊、陳、龍康桓、潁川俞氏，其中王瑯琊、陳是古代最頂尖的士族，他們孕育了很多文人名士，比如我們所熟悉的王。
然後，東晉四大宗師在他們權力的巔峰時期，能夠治理朝廷，影響國家局勢。眾所周知，東晉雖然享國百余年，但上位的皇帝要麽年紀太輕，無法治國，要麽有能力卻早逝，所以實權落在四大家族手裏。在西晉滅亡之前，王的地位和影響已經足夠大了。東晉初期，王在各方面都受到司馬家族的尊重，開始掌握國家大事。皇帝發現後，只能抑郁而死。謝是世家大族，在文學上尤為突出，但謝氏家族贏得了泗水之戰，拯救了東晉，因此謝氏在東晉的聲望很高。作為齊恒公的後代，恒家曾經是司馬家的夫君，掌管八大洲。所以朝鮮的亨氏家族勢力強大到可以自行廢帝。俞氏家族雖然是四大家族中比較弱小的壹個，但是其勢力卻是不可小覷的。得益於司馬氏家族的扶持，俞氏家族不斷發展壯大，在俞太後的幫助下，掌握了國家大事。
最後，東晉四大家族雖然很強大，甚至可以左右全國局勢，連皇帝都幹涉不了，但是東晉滅亡後，四大家族很快就衰落了。