在古代，人們僅憑直覺來認識周圍的事物，限於視野，天象圓頂帳篷籠罩著大地的錯覺，形成了“天圓地方”的理念。以後人們感到“天圓地方”實在難以自圓其說，如果大地是壹個平面，日月星辰又落向何處？板狀大地靠什麽依托？大地的另壹面又是什麽樣子？
善於運用邏輯思維的古希臘人畢達哥拉斯（Pythagoras ，公元前571—公元前494）率先提出大地是壹圓球的想法。隨後，大量的探索證明大地確為球形。公元前240年前後，古希臘人埃拉托色Eratosthenes, 公元前275—公元前196，觀察到在夏至中午時，射入亞歷山大城井中的陽光是斜的，而射進相距920公裏的錫恩井中的陽光是直的。為什麽會出現這種現象？他判定是由於地面彎曲所致，並通過計算證實大地是壹個球體。我國東漢科學家張衡（78-139）觀測到月蝕的陰影邊緣總是弧形的，也證明大地是圓的。
1519年9月由麥哲倫（F.D.Magalhhaes，1480-1521）率領船隊，歷時三年，首次完成了環球壹周的壯舉，大地是壹個球體得到證實。
1968年12月21日，載人宇宙飛船阿波羅8號帶回了人類首次在太空中拍的地球照片，使人類終於能壹目了然地看到了地球的全貌：壹個以藍色為主，色彩豐富的星球。
經過漫長的探索，人類不僅終於證實了大地是壹個球體，而且還獲得這樣的認識：地球不是宇宙的中心，而是太陽系中壹顆不大的行星；太陽系是擁有2000多億恒星的銀河系中壹個不大的天體系統；銀河系是數以百計的星系中的壹個旋渦星系；地球是現在已知的唯壹適合人類生存的星球。