“金”是指銅、青銅、上面有銘文和文字的青銅；“石”多指石雕，有文字的石雕。然後在這些有文字的青銅器和石刻上，根據材料，查古代經濟和古代史書，發現問題，改正問題，補充了很多問題。
因為他研究實物，所以和考古學有相通之處，但和後來科學意義上的考古學不太壹樣。科學意義上的考古學首先是有田野發掘、田野調查、地層學、類型學、考古文化和壹套方法論理論。
金石學是指中國古代傳統文化中的壹種考古學。它的主要研究對象是歷代的青銅器和石碑，尤其是上面的銘文和拓片。廣義而言，還包括竹簡、甲骨文、玉器、磚瓦、陶土、軍符、明器等壹般文物。
金石學的研究涉及文字學、歷史學、書法、文學、圖書館學等。它出現於漢代，但最發達於宋清。宋代石鼓文的發掘和晚清甲骨文的發現是金石學的重要裏程碑。
金石學不等於現代考古學。在當代，金石學往往與其他學科相結合，而不是壹門獨立的知識。
宋代的金相學:趙明誠和歐陽修；清代:羅振玉、王國維、王。