日本名字川彥在1909年把麻將從中國帶到了日本。剛傳入日本的麻將，因為規則復雜，只是少數上流社會人士用來娛樂的工具，卻沒有在普通民眾中普及。1926年，壹個日本人寫了壹本書，教簡化麻將遊戲，麻將開始在日本普及到普通人。
在麻將進入日本之前，日本最流行的消遣是圍棋和傳統的日本象棋。麻將傳入後，其受歡迎程度迅速超過了圍棋和象棋，而日本天皇有意無意的推動將日本麻將熱提升到了壹個新的高度，麻將在日本各地迅速變得不可抗拒。
據記載，日本明仁天皇是壹位狂熱的麻將愛好者。有壹次皇帝對美國進行國事訪問，在訪問的間歇，皇帝忍不住和部下朋友搓麻將。這壹幕恰好被攝影記者記錄了下來。照片公開後，在日本民眾中引起巨大反響。日本人民效仿天皇，搓麻將。各種麻將場所如雨後春筍般在日本出現，麻將逐漸成為最受歡迎的大眾娛樂活動。
或許是因為對麻將的熱愛，日本人也在1999設立了麻將博物館。館內陳列的麻將展品，是麻將在日本從無到有，從沈寂到風靡全國的真實見證。