地形起伏源於前蘇聯科學院地理學提出的地形切割深度，地形起伏是劃分地貌類型的重要指標。
地球表面的起伏形態稱為地貌，又稱地形圖，按壹定比例表示地貌、地物的平面位置和高程的正投影圖稱為地形圖，地形圖用高程表示高程。在地表切割強烈的地區，為了分析地貌現象或地貌過程，有時需要知道相對高差，所以不僅要編制地形圖，還要編制地形起伏圖。國際地理聯合會地貌調查與制圖委員會將地形起伏作為地貌形態分類的重要指標。
地貌分類標準將多尺度地形地貌分為平原、盆地、低山、中山、高山、高原、丘陵、中小大型起伏山地等類型。
地形起伏廣泛應用於土地利用評價、土壤侵蝕敏感性評價、生態環境評價、人居環境適宜性評價、地貌制圖、地質環境評價等領域。使用不同尺度的地形起伏會影響相關研究的基本結論。地形起伏可以作為劃分地貌的重要參考指標。