玉有兩種，軟的和硬的。通常玉是指軟玉，翡翠還有壹個通俗的稱呼——翡翠。
軟玉是壹種含水的鈣鎂矽酸鹽，硬度壹般在6.5以下，韌性極好，半透明至不透明，纖維狀晶體集合體。翡翠為鋁矽酸鈉，硬度6.5-7，半透明至不透明，粒狀至纖維狀集合體，致密塊狀。兩種玉外觀相似，硬玉(3.25-3.4)比重大於軟玉(2.9-3.1)。據清進士寸開泰撰寫的《騰越方誌》記載:“騰越是集玉器之作，制成器皿，銷往雲南各省。上品翡翠多發往粵東、上海、福建、浙江、京都。
“玉是壹種特殊的礦物，具有社會性和寶藏性，是古人在數萬年用精選的石頭制作工具的過程中篩選確認的”。《說文解字》把玉解釋為“石之美即玉”。在《辭海》中，玉被簡單地定義為“壹種潤澤有光澤的美麗的石頭”。