英國憑借海軍優勢，在廣東沿海多次進行挑釁，並發動第壹次鴉片戰爭。以林則徐為代表的清政府有識之士，開始認識到英國的船堅炮利，為了加強海防和抵抗侵略，著手采購外國船炮，籌劃建立壹支近代海軍。
繼林則徐之後，魏源進壹步發揮了學習西方籌辦海防的思想。19世紀50年代，太平軍到達南京之後，江蘇地方官員曾多次雇用外國輪船協助清軍對太平軍作戰。
清政府從英國購買了“阿思本艦隊”，後因英國人諸多挾制，清政府將此艦隊退回變賣。太平天國失敗後，閩浙總督左宗棠設立福州船政局，制造軍艦。兩江總督曾國藩、江蘇巡撫李鴻章也把從事軍火生產的江南制造局改為兼造軍艦。
擴展資料：
同治十三年，日本派軍隊侵略臺灣。4月14日，清政府任命沈葆楨為欽差辦理臺灣等處海防兼理各國事務大臣前往臺灣處理。沈葆楨等奏稱：日本有鐵甲船二號，“彼有而我無之，水師氣為之奪，則兩號鐵甲船不容不購也。”清廷批準購買。後因外國不準出售而未果。
結果，清政府因無鐵甲船，對日本不能不姑示羈縻，給日本白銀50萬兩，日本侵略軍才撤出臺灣。恭親王提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六條的緊急機宜，原浙江巡撫丁日昌提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，李鴻章則提出暫棄關外、專顧海防。
參考資料：
百度百科-北洋水師（中國清末海軍艦隊）