嚴格的說，是3000余年前，古印度迦毗羅衛國（現今尼泊爾）太子喬達摩·悉達多有感於世人皆苦而創立的。
據歷史記載，應該是秦朝就有陸陸續續的佛教法師進入中國。 不過公認的正規的時間，根據《四十二章經序》、《牟子理惑論》等多種典籍的記載，東漢永平年間(公元58—75年)，漢明帝劉莊在永平七年（公元64年）於夜晚夢見壹位神人，全身金色，項有日光，在殿前飛繞而行。第二天會集群臣，問：“這是什麽神？”當時學識淵博的大臣傅毅回答道：“聽說西方有號稱‘佛’的得道者，能飛行於虛空，神通廣大，陛下所夢見的想必就是佛。”第二年，漢明帝派遣蔡愔（yīn）博士及弟子秦景等十人遠征西域求法。使團到達大月氏國後，抄得佛經42章（這就是著名的《四十二章經》），並於永平十年(公元67年)，在當地遇見高僧迦攝摩騰、竺法蘭，邀請二師來漢地傳播佛教。二師接受邀請，用白馬馱著佛像和經卷，隨蔡愔壹行來到洛陽。漢明帝對他們的到來表示歡迎，永平十壹年（公元68年），專門為之建立佛寺，命名“白馬寺”。白馬寺是我國漢地最早的佛寺，取回的佛經則收藏於皇室圖書檔案館“蘭臺石室”中。這就是“白馬馱經”的故事。 應該說正式傳入中國的時間，是公元68年。
洛陽白馬寺和當年馱經的白馬雕像