中國對書畫作品的收藏有著悠久的歷史。由於這些作品兼有藝術和經濟價值，致使作偽的現象隨之產生。許多作品在輾轉流傳中，也出現了某些方面不明確或難以辨認的情況。
古代對書畫作品的收藏，大致分為皇室和私人兩部分。對收藏或過目的作品作詳細記錄而形成的書籍，稱為著錄書。著錄書不僅反映出當時的收藏情況，也體現了鑒定成果與水平，是書畫鑒定史的重要組成部分。皇室編纂的著錄書主要有北宋宣和年間修撰的《宣和畫譜》和《宣和書譜》，清乾隆年間開始陸續編輯的《石渠寶笈》（初、二、三編）。歷代私人編撰的著錄書較多，其中較為重要的有宋米芾的《書史》和《畫史》，元周密的《雲煙過眼錄》，明文嘉的《鈐山堂書畫記》、張醜的《清河書畫舫》，清卞永譽的《式古堂書畫匯考》、安歧的《墨緣匯觀》等。這些著錄書不僅是對書畫藏品最為詳盡的記錄，而且也是當時和其後鑒定家可資比勘、考證的文獻。
鑒定家在書畫作品上所留下的題跋和印記也是了解鑒定歷史的重要方面，唐張彥遠在其所著《歷代名畫記》中具列了他所見前代有跋尾、押署的鑒識藝人，這些鑒識藝人即是對鑒定素有研究的專家。這些題名大致相當於後來的鑒定家所普遍采用的鑒定印記，表明所題作品業經鑒定。這些鑒定家大都兼事收藏，有的本身即是書家或畫家。傳世的許多書畫名跡都留有他們的題跋或鑒定印記。
在從事鑒定活動的同時，壹些鑒定家對鑒定方法的見解、議論散見於他們的著述中，如在米芾的《書史》等著作中就有這方面的論述。其中雖不乏十分精辟的見解，但都比較零散。
20世紀後，近代公***博物館的建立，使原清宮秘藏的許多歷代名跡得以公開展示。現代攝影與印刷技術的傳入，又使大批公私收藏的書畫作品能以圖版的形式刊出。為數眾多的清室舊藏流入民間，促使鑒藏活動隨之活躍。