按照古埃及、希臘、羅馬的習俗，死者也需要燈來驅除黑暗，照亮道路。所以在封墓之前，習慣上要在裏面放壹盞燈。而富貴榮華之屋，更應奢靡，放上壹盞不亮的燈，永遠照亮逝者。
中國古代有個傳說，每到除夕，巡守天下的神仙都會回到天上向玉帝報告壹年的情況，神仙走後，隱藏的鬼怪就會出來搗亂。這些孩子喜歡黑暗的地方，他們可以循著聲音去抓人，於是人們想出了壹個辦法——點亮長明燈。
鬼向來怕火，讓長明燈保護人們平安度過除夕。所以中國有個古老的習俗，除夕夜家家戶戶都要點燈，直到油用完了才可以完全吹滅。這是中國最早的長明燈。
那時候的長明燈只是壹盞普通的油燈，並沒有燃燒很久。後來墓中出現了長明燈，據說墓中的長明燈可以燃燒幾千年而不熄滅。
擴展數據:
歷史記錄
據報道，公元527年，東羅馬的士兵在敘利亞發現了壹盞長明燈，這盞燈是在公元27年點燃的，也就是說，當時這盞燈已經燃燒了500年。
公元1400年，古羅馬王子帕拉斯的墓中也發現了壹盞長明燈。據說這盞燈已經燃燒了兩千多年。
公元1540年，教皇保羅三世還在古羅馬政治家西塞羅的女兒墓中發現了壹盞長明燈。據計算，這盞燈已經燃燒了1500多年。
長明燈的神奇之處不僅僅在於它能燃燒千年，還在於它壹旦被點燃，就無法被風和水撲滅。熄滅它的唯壹方法是抽出它的燈油。