在中國古代鼎的主要作用就是烹煮食物和盛貯肉類的壹種器具，壹般有三足圓鼎和四足方鼎兩種，雖然壹開始鼎只是壹種烹飪之器，但是在大禹鑄九鼎的傳說之後，鼎就成為了壹種傳國重器，然後又發展成壹種祭祀的器具，尤其是到了後來，更是被認為是國家和權力的象征。
最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象征九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。
《春秋左傳》有記載：夏朝初年，劃天下為九州，設州牧。夏啟令九州牧貢獻青銅鑄鼎。派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後精選工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以壹鼎象征壹州。九鼎象征全國九州的統壹和王權的高度集中。
擴展資料
發展時期
中國從夏代開始進入階級社會，而象征國家政治權勢和軍權、神權的青銅制造業，完全為貴族所壟斷，這些青銅器的制造均是以貴族的意誌、需要和審美意願為依歸。中國青銅器歷經20多個世紀的發展衍變，可以分為以下幾個時期：
1、初期：夏代——由於銅的冶煉工藝尚不成熟，且材料難得造成現今所出土的夏代青銅器種類稀疏，至今為止出土的夏代青銅器是“乳釘紋爵”。
2、盛行期：商代（商代遷都殷（今河南安陽）以後至西周前期，約為商王武丁到西周穆王時期）——此時的青銅器體形厚重，造型規整，紋飾華麗，體現出壹種獰厲之美。例如：司母戊方鼎、獸面紋方鼎、乳釘紋方鼎、克鼎、子龍鼎等。
3、成熟期：西周（西周後期至春秋前期）——春秋時期古人發明了“失蠟法”“分鑄法”“錯金銀”技術，使得春秋時期的青銅器造型更加別致、繁復。代表作有；蓮鶴方壺
春秋中期至戰國時期——青銅器中的鼎，原是上古時候極為普遍的烹飪器，其後實用意義逐漸減弱，成為權勢的象征物。
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