古代劊子手這個行業壹般都是家族傳承，老子把手藝傳給兒子。作為壹個流傳了幾千年的行業，這裏面其實有很多門道。砍人頭也是壹門技術，有很多講究。首先，劊子手要從小練力量，學習人脖子的骨骼結構，每天練習砍頭的準確性。只有當他達到壹定的力量、速度和準確度，他才能開始他的職業生涯，然後去刑場賺錢。劊子手的斬首刀也不同尋常。因為殺的人太多了，這些刀供奉在廟裏。砍頭的時候要舉行壹個求刀焚香的儀式，要花錢。
向家裏要錢。死刑犯上刑場前，劊子手會和死刑犯家屬溝通，看他能出多少刀錢。如果家裏人有錢，會給很多錢，劊子手會要壹把尖刀，然後使出渾身解數砍得幹幹凈凈，讓死囚死得毫無痛苦；如果家裏人小氣，沒錢，劊子手就會要壹把根本沒磨過的鈍刀。砍人的時候不知道去了哪裏。他們可能要用七八刀或者十幾二十刀把死囚的頭砍下來，死囚在這個過程中也會痛苦而死。
上級命令劊子手用鈍刀斬首，另壹種情況是上級授意。比如清朝的正義改革家譚嗣同，受到慈禧太後的特別照顧，吩咐劊子手在行刑時用鈍刀將其斬首。結果劊子手壹直砍了20多下才勉強完成任務，導致場面慘不忍睹。