按傳統的說法，平聲是平調，上聲是升調，去聲是降調，入聲是短調，明朝釋真空的《玉鑰匙歌訣》曰：
平聲平道莫低昂，
上聲高呼猛烈強，
去聲分明哀遠道，
入聲短促急收藏。
簡單來說，區別平仄的要訣是“不平就是仄”。
——現代漢語中的平仄:
在現代漢語四聲中，分為陰平、陽平、上聲及去聲。
古代“平聲”這個聲調在現代漢語中分化為陰平及陽平，即所謂第壹聲、第二聲。
古代“上聲”這個聲調在現代漢語中壹部分變為去聲，壹部分仍是上聲。上聲是現代漢語並音的第三聲。
古代“去聲”這個聲調在現代漢語中仍是去聲，即第四聲。
古代“入聲”這個聲調在現代漢語中已經不存在；變為陰平、陽平、上聲及去聲裏去了。
現代漢語四聲聲調表為：陰平（第壹聲）、陽平（第二聲）、上聲（第三聲）、去聲（第四聲）。