在我國歷史上，很早就有壓歲錢。最早的壓歲錢也叫“贏厭錢”，或者“大贏錢”。這種錢不是市面上流通的貨幣，而是專為佩戴和欣賞而鑄造的錢幣狀驅邪品。
這種以錢幣形式出現的佩戴物品最早出現在漢代，有的錢幣上有文字，正面鑄有各種吉祥文字，如“千年萬歲”、“天下太平”、“消災辟邪”等。背面鑄有龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星辰等各種圖案。
唐朝時，朝廷盛行春季發錢之風。當時的春節是“立春日”，是宮中相互拜祭的日子，民間沒有這種習俗。《紫同治鑒》二十六卷記載，楊貴妃生下壹子，“玄宗親自看了，賜貴妃以金銀錢洗子”。這裏說的洗孩子的錢，不僅僅是賀詞，更是長輩送給新生兒辟邪的護身符。
宋元以後，正月初壹取代了立春，被稱為春節。許多原本屬於立春的習俗也轉移到了春節。春天發錢的習俗演變成了給孩子壓歲錢的習俗。清夫差敦沖的《燕京年譜》是這樣記載壓歲錢的:“用彩繩穿錢，編成龍形，放在床腳，叫壓歲錢。孩子是長輩給的。也叫壓歲錢。”
在明清時期，大多數壓歲錢都是給有紅繩的孩子的。
民國以後演變成用紅紙包100個銅錢，寓意“長命百歲”，給成年後輩壓歲錢。紅紙包裹著壹片海洋，象征著“財源廣進”、“利潤百萬”。
貨幣換成紙幣後，父母喜歡選擇有關聯數字的新鈔送給子女，因為“連”與“連”諧音，預示著子孫後代“連連發財”、“連連升官”。