用以烹煮肉和盛貯肉類的器具，後來逐漸演變成了王權的象征。
三代及秦漢延續兩千多年，鼎壹直是最常見和最神秘的禮器。
壹般來說鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。有壹種成組的鼎，形制由大到小，成為壹列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表著不同的身份等級的。
列鼎通常為單數。據文獻及考古發現九鼎應為諸侯之制，七、五鼎為卿大夫，三、壹鼎為士級。但天子之制為十二鼎，是雙數，但至今未見周天子之陵墓，故這個記載是否正確還有待證實。當然列鼎中的九鼎並非代表中央政權的九鼎。
擴展資料
鼎是我國青銅文化的代表。它是文明的見證，也是文化的載體。根據禹鑄九鼎的傳說，可以推想，我國遠在4000多年前就有了青銅的冶煉和鑄造技術；從地下發掘的商代大銅鼎，確鑿證明我國商代已是高度發達的青銅時代。
中國歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長方、四足，高133厘米，重875公斤，是現存最大的商代青銅器。鼎腹內有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎等都是西周時期的著名青銅器。
鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，而且把西周時期的大篆文字傳給了後世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝術，鼎也因此更加身價不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。
美學家李澤厚認為，中國青銅器以其“特有的三足器——鼎為核心代表，器制沈雄厚實，紋飾獰厲神秘，刻鏤深重凸出”，是我國青銅藝術成熟期最具審美價值的青銅藝術品。 ?
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