周卓然出生於漢江東岸的鐘祥市豐樂鎮，1904年春。他的父親經營“周恒星”雜貨店。他生意興隆，家境殷實。他是當地有名的商人。周卓然從小接受良好的教育。他於1924年畢業於仲強中學。那壹年，20歲的周卓然和大他三歲的表妹李玉潔結婚了。
周卓然中學時，受中國民主革命先驅孫中山提出的“三民主義”思想影響。
1925年秋，周卓然中學時代的壹個朋友從鐘祥城關捎來消息，說孫中山創辦的黃埔軍校正在漢口招生，邀請他壹起報考。年輕好勝的周卓然立即和他新婚的妻子李玉潔商量去孫中山的黃埔軍校。他老婆是翼城小姐，有教養，懂事。她非常理解丈夫報效國家的心情，贊同丈夫的決定，並鼓勵他出去休息壹下。在漢口，他順利通過考試，坐上了去革命搖籃廣州的火車，進了黃埔軍校陸軍學院第六騎兵師。
就讀於黃埔軍校的周卓然，不久參加北伐，立下戰功。在他參加北伐的那壹年，他的大女兒在老家出生了。周卓然忙得沒時間回家看看，卻給她起了個好聽的名字“濟南”，紀念他在廣州南部參加北伐。周卓然黃埔軍校畢業後，日本人盯上了中國，不斷在東北增兵，東北邊境兩軍對峙，形勢危急。周卓然毅然北上，1929年任國民革命軍第六騎兵軍第七師連長。