地圖龜的大小與更常見的滑龜和金龜相似。然而，與這些海龜不同的是，地圖龜的甲殼上有壹個明顯的脊。在許多物種中，這種脊更像是向後向上延伸的大棘突或結節。這個特征給了地圖龜另壹個俗稱:鋸背龜。
大部分地圖龜背甲後面的緣盾也向後突出，使得背甲後緣出現明顯的鋸齒狀。壹些物種有巨大的頭和顎，這使它們能夠壓碎蝸牛和其他軟體動物。最後，最顯著的區別在於它們的皮膚和盾牌上有著與眾不同的細線，這也是“地圖龜”名字的由來，因為它們在地圖上看起來就像是等高線和道路圖，是其他龜所無法企及的。
擴展數據:
棲息地環境的退化也可能對這些小種群產生很大影響。農業競爭、上遊工業區和城市的廢物、沿河大規模開發都給當地的地圖龜帶來了沖擊。采集野生動物，尤其是珍稀物種，也造成了種群數量的下降。
遺憾的是，僅僅保護地圖龜出現的地方是不夠的。因為他們生活在河流中，而不是池塘或湖泊中，上遊發生的事情和穿越保護區的事情也會對他們產生巨大的影響。這個問題並不是地圖龜獨有的，但如果下壹代想要享受在自然環境中觀察這些害羞而奇特的海龜的樂趣，就必須成功解決這個問題。