康熙曾在故宮接見來自法國的“國王數學家”洪若翰等耶穌會傳教士。幾年後，康熙皇帝得了瘧疾重病，是洪若翰用奎寧(金雞納膏)治好了他。此後，康熙對傳教士帶來的西方知識更感興趣。
康熙對法國人帶來的天文望遠鏡和西洋鐘很感興趣，放在自己的房間裏，愛不釋手。法國人發明了手搖計算機，康熙帝還讓傳教士為他仿制成功，用於日常計算。
康熙年間，在倫敦建立了皇家學會，在法國建立了皇家科學院，在柏林建立了科學院。康熙還組織建立了“蒙古算術院”，但蒙古算術院只是壹個編纂書籍的機構，對科學技術的研究很少。
康熙年間與歐洲交流的唯壹途徑是耶穌會傳教士，第壹個走向世界的中國人範守義。他遊歷歐洲28年，精通數國語言。回國後，康熙只在避暑山莊召見過他壹次，卻沒有任命他扮演他的角色。
作為壹國之君，康熙不學外語，更不要說辦外國語學校讓八旗子弟學外語了。他沒有組織中國學者翻譯外國科技書籍，只是把精美的儀器當作皇家禮器留在宮中供皇帝自己使用，沒有起到作用。
康熙和清朝統治階級只想把科學限制在他們少數人的玩物層面，而不允許對科學的興趣在廣大的社會層面，尤其是漢族知識分子的層面上傳播，這直接導致了清朝盛世未能實現科技繁榮。
康熙所謂的對科學的興趣，壹方面是用來炫耀的，另壹方面也是作為他個人娛樂的壹個玩具，而不是為了實用的需要。他只是個人學習，沒有帶動全社會學習科學知識。當時中國的文人認為四書五經的詩詞文章才是正道，科技都是奇巧，都是不值錢的人學的，直接導致了18世紀以後中國的科技遠遠落後於西方。