關於古騰堡的生平中只有很少是確切可知的。他發明印刷術的過程中最重要的是他將當時已知的許多不同的技術有效地組合。此外他在斯特拉斯堡鑄鏡子的經驗也為他的發明提供了良好的條件。他研究出了特別的作為字母的合金和鑄造法。用這個方法他建立了壹套字母庫，用此他印刷了他著名的《古騰堡聖經》和其他壹些書記和文件。
約翰·古騰堡常被稱為印刷發明家。實際上他的貢獻是發明了活字印刷術的印刷機，從而使多種多樣的文字材料得到迅速準確的印刷。哪壹項完全成功的發明都不是出自壹個人的智慧，印刷當然也是如此。人們從古代以來就使用與刻板印刷工作原理相同的章印和圖章戒指。在古騰堡以前許多世紀，中國人就懂得刻板印刷術，在該國發現了註有868年印刷的書。在古騰堡以前，西方人也懂得刻板印刷術，刻板印刷可使壹本書印成許多冊。但是這種方法有壹項很大的缺陷，就是印刷每壹種新書都需要壹套嶄新的木刻或印板，因而出版種類繁多的書是不切合實際的。