最初的鎮紙沒有固定的形狀。鎮紙的起源是古代文人常將小銅器、玉器放在書桌上欣賞。因為它們都有壹定的重量，所以人們會在欣賞的同時用它們來壓紙或壓書。久而久之，它們就發展成了壹種學習用的文具——鎮紙。
與筆墨紙硯文房四寶類似，鎮紙堪稱古代人文室的“小五”。古代文人常常在書房裏將小銅器、玉器放在書桌上欣賞，同時用它們來壓紙或壓書，由此產生了鎮紙，也稱鎮紙、尺子。
鎮紙由多種材料制成，如玉、瓷、竹、木、鐵和銅。它們通常刻有蘭花，菊花，李子和竹子的圖案和詩歌，以及動物和人物的立體圖像。明清時期制作鎮紙的常用材料有玉、石、銅、烏木、紫檀木等，其中石鎮紙最為常見。造型上以長條形為主，壹般成對出現，刻有詩詞格言或對聯字畫。
中國人使用鎮紙的歷史可以追溯到秦漢時期，不次於硯臺和印章。經過漫長的歷史，鎮紙雕刻技術已分為幾十個類別，如人物刻畫，書刻，浮雕，圓刻，光板等。，因各地風俗、朝代不同而多姿多彩，風格各異。以其科技價值和人文價值，完全有資格進入高端古董的收藏範疇。
從材質價值來說，鎮紙比硯臺更占優勢。硯臺所用的石頭必須是適合研磨的特殊材料。鎮紙的作用只是壓住紙張，選材非常廣泛，和印章壹樣。清明上河圖的白玉和田黃鎮紙在拍賣會上最受追捧，而廣州的壹些收藏家更喜歡花崗巖和銅鎮紙。