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元寶是古代的壹種貨幣，由貴重的黃金或白銀制成，壹般白銀居多，黃金稀見。在中國貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，在元代開始。不過，早在唐初開元通寶行世時，民間就有取碩大、貴重的意思，旋讀為“開通元寶”的。而元代呼金銀錢為“元寶”，則是元朝之寶的意思，黃金叫作金元寶，銀錠叫作銀元寶，既有政治含義，也是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
最早是用在唐肅宗時史思明在洛陽鑄的“得壹元寶”和“順天元寶”。順天元寶是由得壹元寶改制的。這兩種錢可以說是壹種占領貨幣。
元寶起源在唐朝，在唐朝建中初期（780~783）就有使用白銀支付大宗馬錢（支付買馬的大筆數額款項）的記錄；從出土的寶物中也證實：唐代已有銀制的“餅”和“鋌”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“銀鋌”。
把“銀鋌”稱為“元寶”在元朝開始，元朝至元三年以平淮庫（當時國家銀庫）的白銀熔鑄成“錠”，凡重量達50兩者，名曰“元寶”，也就是“元朝之寶”的意思。