1839年6月3日至25日，林則徐於廣州虎門銷煙，這給英國侵略勢力以沈重的打擊。對此，英國政府惱羞成怒，決心借機挑起戰爭，使用武力打開中國的大門。
1839年，英國外交大臣巴麥尊正式致函海軍部和英國駐華商務監督義律，宣布英國政府決定派遣部隊遠征中國。次年2月20日，英國海軍少將爵律被任命為全權代表，與義律著手組建遠征軍。
這支所謂的“東方遠征軍”由16艘軍艦、4艘武裝船和28艘輔助船組成（後陸續增派至108艘艦船），以英國駐印度海軍司令伯麥任司令（此即英國的“東方艦隊”）。另由英軍第18、26、49團等部隊（包括有三千多名船員和四千名陸軍士兵）組成。
第二種解釋：1798年6月，由拿破侖親任司令官的法國東方遠征艦隊。這個艦隊以遠征埃及為目的，當時由13艘戰列艦，329艘運輸船組成，並裝載有38000名法蘭西陸軍官兵。
第三種解釋：東方艦隊即英國的Z艦隊。1941年時，Z艦隊包括航空母艦1艘（“無敵”號。後在西印度洋觸礁後，返回本土），戰列艦兩艘（“威爾斯親王”號和“反擊”號），另加4艘驅逐艦。二戰中，“威爾斯親王”號和“反擊”號均被日機擊沈，Z艦隊全軍覆沒。