據史書記載，清以前稱珍貴的古物為骨董。清以來，漸變為古董、或古玩。自民國建立，政府出面保護重要的古物和古跡,並有了管理機構，文物壹詞就出現了。隨著時間的推移，人們的概念也就逐漸形成。叫古玩的多是鑒賞把玩的古物，叫古董的多是珍奇增值的古物，稱文物的多是指受國家保護管理的古物和古跡。正因為如此，常有這種情況出現，因某件古物存放的地方和物主不同，名稱也就不壹。例如，清代壹張聖旨，明代壹件玉佩，宋代壹方石硯，擺在古玩店（古玩市場）多稱舊貨，存在收藏者手中多稱古玩，而在群眾看來那都是古董，如果存放在文物單位那就叫做文物。
同壹件古物，有的物主的叫法也不固定。如明代壹件寶馬，物主對家人稱是古董，對外人說那是壹件古玩，對手古董的人說那是文物。這種因人而名，多是出於某種用意。
凡是地下出土的文物、重要的石刻和重要的歷史文獻等，都是正兒八經的文物，不能叫做古玩或古董。文物政治性很強，有的人為避嫌，免遭麻煩，不叫文物，而叫古玩或古董。民間收藏的不少古物，如舊銅鏡、舊鎖子、明代銅佛像、康熙鬥彩花卉紋碗等，是地地道道的古玩或古董。如有人硬說明代銅佛像和康熙鬥彩花卉紋碗是文物，也無可非議。不過像這樣的文物，不屬於國家禁止經營的文物，在民間是可以依法轉讓和流通的。
古玩、古董和文物，壹般不難區分，也有的是叫什麽都可以。那些屬於叫什麽都可以的古物，就不應該是“國家禁止經營的文物”。有些執法人員或出於曲解文物法規、或是受某種利益的驅動，對私人收藏的不屬“國家禁止經營的文物”，予以沒收、罰款，甚至拘留，這顯然是錯誤的。