“實用刀”，即古代戰場和練武時使用的人防技能，多為橢圓形，故稱“刀頭”，還有其他形狀。
據說過去楊家所用的太極刀都是環頭實用刀。特別是楊成福大師對實用刀進行了改革實驗，將護手做成S形(或如意形)，下部向後彎曲保護手指，上部向前彎曲。可以用拇指按壓護手增加劈力，也可以擋住另壹個刀片，使其彎曲。下圖是兩種實用的太極刀。
“練刀”，即用於學習、表演或健身的刀，可以是木制的，也可以是剛性的。其形狀可與實用刀相同，但為了增強觀賞效果，常采用寬、平、薄、輕體的鋼性能刀，彈性好。用力揮舞時，刀尖可以晃動、閃光，賞心悅目。用在格鬥上，又軟又細。
練習刀的形狀和各部分名稱見下圖。其中護手又叫“刀頭”、“刀格”，刀端又叫“刀頭”，圓環又叫“刀圈”。端飾通常為彩絲，稱為“抹頭”或“刀袍”。美工刀各個部分的名稱都和這個差不多。
太極刀，又名“十三刀”，因十三字刀法而得名，或者說是楊泰刀法套路貫穿十三首，都是呼應八卦五行之數的意思。關於刀法的描述眾說紛紜，有的則是十三個字以上。下面列出了:
剁、剁、剁、割、刮、逗、紮、摑、劈、纏、摑、擋、滑。(陳燕琳《太極傳之劍與細劍散手合編》)
剁，剁，剁，切，舉，紮，刺，纏，扇，擋，滑，排，刮。(楊振鐸《中國楊泰誌》)
劈，劈，劈，拍，扇，刮，推，拉，擋，架，拍，擋，滑。(《姜傳》，張金普《健身太極刀校勘》)
剁、剁、逗、撇、刮、紮、摑、切、滑、劃、舔、纏。(宋誌堅太極拳研究)
劈，剁，剁，切，挑，拉，紮，握，切，擦，剁，拿，擋，掃。(《傅仲文傳》楊式太極傳·刀刀資料集)
劈，剁，切，切，挑，逗，推，綁，抱，切，擦，剁，掛，拿，停，掃。(謝《中國與太極傳之學與術》)