中國近代博物館的創建始自19世紀下半葉，它與1840年鴉片戰爭後列強入侵中國和中國近代工業、文化教育事業的興起緊密相聯。1868年，法國教士P·厄德首先在上海建立徐家匯博物院，主要收藏植物標本，不公開開放。
嗣後，英國人、日本人、美國人、俄國人等先後在上海、濟南、成都、旅順、哈爾濱等地建博物館，其目的在於掠奪中國資源或藉以奴化中國人民的思想。中國人自己創辦的第壹個公***博物館，是1905年張謇籌建的南通博物苑。
1911年辛亥革命所產生的社會變革，促進了中國科學文化教育活動的活躍，也推動了中華民國政府在北京、天津、太原、南昌、沈陽、開封、南京、蘭州、杭州、廣州等地創辦了壹批博物館。1925年中國最大的皇宮紫禁城改為故宮博物院。
1933年蔡元培等倡建國立中央博物院(今南京博物院)，以弘揚中華民族傳統文化精神，於1936年6月6日動工建設，國立中央博物院是中國第壹座也是當時唯壹壹座仿照歐美第壹流博物館建館的現代綜合性大型博物館。
20世紀20～30年代，中國博物館曾有過比較顯著的發展期。1936年抗日戰爭前夕，全國***有博物館77個，美術館56個，古物保存所98個。1937年日本帝國主義發動侵華戰爭，使中國博物館遭受嚴重摧殘，直到1945年抗日戰爭勝利以後的幾年，中國博物館事業仍陷於困頓狀態。中華人民***和國建立時，全國只留下博物館24個。