“張”指的是張旭，“素”指的是懷素。據說狂草相傳起於任佑，經歷了張芝、王羲之，到了唐代張旭和懷素開始廣泛流傳。
張旭被稱為“草聖”，他的性格豪放和李白是同壹時期的人，他喜歡喝酒，是李白的酒友。李白有鬥酒詩百篇的美譽，張旭同樣的只有在喝醉酒後，他的創作才無比的激情，寫出的字無比的豪放，龍飛鳳舞，氣勢非凡，所以他的書法被稱為狂草，他也被後人稱為“張顛”。張旭的草書，李白的詩歌，裴旻的劍舞，被稱為三絕。他的傳世作品有草書《古詩四帖》等。民間傳說他經常喝醉然後狂奔，每到壹處便提筆揮毫開始創作，甚至用頭發蘸墨書寫。
在張旭之後，有壹個叫懷素的人，他也是性格豪放，不拘小節，他雖然是個和尚，但是他既喝酒也吃肉，他被叫做“狂僧”。同樣也是在喝醉酒後，寫字瀟灑豪放，氣勢恢宏。也就有了狂草書法的美稱。
草書的形成大概經歷了那麽幾個時期，它始於漢初，當時通用的適隸書發展為潦草的隸書及“草隸”，翰墨由張芝變革為“今草”，到了唐代，有張旭和懷素發展成為“狂草”。而至於說狂草“起於張、成於素”，是因為後人認為張旭的筆勢能夠跳出王羲之、王獻之的禁錮，具有明顯的時代性，另辟蹊徑。而懷素能夠得到狂草的真諦，並且向前發展，後人無法與之比肩。