玉器在中國的歷史可謂源遠流長，玉器的起源甚至可以追溯到新石器時代。早在近萬年前的舊石器時代晚期，中國人的祖先就發現並開始使用玉石了。上古時的人們在制作、使用石制工具時偶然發現了玉這種礦物。因為這種礦物比壹般石頭更堅硬，於是人們就用它來加工其他的石制品。但是這種礦石又清澈透明，非常好看，於是人們慢慢就用它來做裝飾品。在長期的生活實踐中人們逐漸認識到了壹部分?美石?的具有特殊的性質，就把它們從?石?中獨立出來，稱為?玉?。
由於玉的數量不是很多而且加工困難，所以就只有族群裏少數族長、祭師這樣的有地位的人才有資格佩帶並使用這種需要加工，費時費力的物品，這又使它漸漸演變成禮器、祭器或圖騰。於是在這種長期緩慢的進化過程中，玉由原來僅僅是壹種好看的石頭轉化為代表財富、神權、權力、地位的象征。?
通過考古學家對歷代文獻和圖畫的研究，我們了解到，遠在漢唐的時候，雖然使用玉器的文化已經具備壹定的規模，但是收藏玉器的風氣尚未形成。直到兩宋年間，收藏玉器才慢慢變成民間的壹種風氣。
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玉器收藏之所以能發展起來，第壹是因為兩宋距離商周秦漢已有千余年，這就具備了收藏古物的物質以及時間基礎。而宋代的文人氣息也很發達，在文人官僚和士大夫中有著收藏、考究古物的風氣，這是古物收藏的人文基礎。作為封建王朝的頂峰，宋代商品經濟又很發達，文人雅士也就多了起來，古物收藏也就有了經濟基礎。三者互相促進，古物收藏這個概念也就水到渠成。?