東晉穆帝（司馬聃）永和九年（公元353年）三月初三日，王羲之和當時名士孫綽、謝安和釋支遁等四十壹人，為禊事活動，在蘭亭宴集。與會的人士都有詩作，事後把這些詩篇匯編成集，《蘭亭集序》就是王羲之為這個詩集所寫的序言。序，文體名，是對書籍和文章舉其綱要、論其大旨的壹種文字，相當於引言。
《蘭亭集序》是世人公認的瑰寶，始終珍藏在王氏家族之中，壹直傳到他的七世孫智遠，智永少年時即出家在紹興永欣寺為僧，臨習王羲之真跡達三十余年。智永臨終前，將《蘭亭集序》傳給弟子辯才。辯才擅長書畫，對《蘭亭集序》極其珍愛，將其密藏在閣房梁上，從不示人。後被唐太宗派去的監察史蕭翼騙走。唐太宗得到《蘭亭集序》後，如獲至寶。並命歐陽詢、虞世南、褚遂良等書家臨寫。以馮承素為首的弘文館拓書人，也奉命將原跡雙鉤填廓摹成數副本，分賜皇子近臣。唐太宗死後，侍臣們遵照他的遺詔將《蘭亭集序》真跡作為殉葬品埋藏在昭陵。