如果嚴格來說，瑪瑙是指同心層狀帶、平行帶或各種彩色帶的玉髓。古人因其花紋而得名瑪瑙，如絹包瑪瑙、柏瑪瑙錦、錦紅瑪瑙、竹葉瑪瑙、瑙曲瑪瑙、醬斑瑪瑙等。單色玉髓不算瑪瑙。但是，人們更習慣於用顏色來給瑪瑙命名。瑪瑙名稱流行後，單色玉髓中紅、藍、紫、綠、黃、白(透明)色的品種稱為紅瑪瑙、黃瑪瑙、藍瑪瑙、紫瑪瑙、綠瑪瑙，其中紅瑪瑙、黃瑪瑙數量最多，也最常見。
此外，瑪瑙中還含有水膽瑪瑙，以內含物而聞名。這種瑪瑙有壹個封閉的空腔，裏面裝的是水或水溶液，透明度高，沒有裂紋和瑕疵。是壹種極好的玉雕材料。瑪瑙壹直是中國玉器行業常用的玉料之壹，可以算是壹種中低檔的玉料。瑪瑙的用途也很廣泛。可用作藥物、寶石、玉石、珠寶、工藝品材料、磨具、儀器軸承等。
制作瑪瑙器皿時采用玉雕工藝，但由於瑪瑙不僅顏色多，而且有多種顏色集中在壹種瑪瑙材料上的現象，所以瑪瑙器皿的制作工藝更註重顏色的運用，即“彩巧”或“色靚”的瑪瑙器皿，因此可視為壹流的瑪瑙藝術品..
從收藏的角度來說，瑪瑙的門檻其實不高，但是需要獨特的眼光。俗話說“瑪瑙千種，玉石萬種”，所以投資瑪瑙收藏首先要解決的問題就是搞清楚瑪瑙的種類，不同種類的瑪瑙收藏價值自然也不同。還有，天然瑪瑙和人工染色瑪瑙價格相差很大。