到了清末，西方列強甚至用野蠻手段打開國門。慈禧太後作為最高統治者，自然是第壹個接觸到這些東西的人。現在我們還能看到她留下的大量照片，但其實慈禧太後的長相壹直都有爭議，尤其是在很多史料記載中，把她年輕時的樣子描述得非常漂亮，但是沒有找到證據。2008年，慈禧的兩幅私人畫作被曝光，其中壹幅收藏於北京頤和園文昌院。這幅畫是荷蘭畫家石化·胡博畫的，他出生在豫東的馬斯特裏赫特。除了給慈禧太後畫過，他沒有給荷蘭女王、俄羅斯駐英大使等很多名人畫過肖像。
1905年，胡博第二次來到中國，受慈禧之邀為她作畫。起初，樣品出來後，慈禧太後搖頭。她不允許鼻子和眼睛上有陰影。而且在胡博的作品中，她的眼睛很小，鼻子不好看，嘴唇不飽滿，甚至連眉毛都很不滿意。最後經過多次溝通和修改，這張圖還是不盡如人意。胡博的另壹幅慈禧畫像被帶回歐洲，在巴黎藝術展上展出。這幅畫像非常接近慈禧本人的容貌。這幅畫中可以看到慈禧衣著考究，打扮得非常優雅，但是臉上的皺紋很深，五官也很刻薄，看起來很壓抑。據胡博自己說，這幅畫沒有給慈禧看過，因為她看到後會勃然大怒。