石膏的主要成分是水合硫酸鈣，多為白色半透明晶體；可以用手指甲雕刻，所以又叫“軟膏藥”。失去結晶水的叫做硬石膏；纖維狀石膏，有明顯的絲光澤；晶體無色透明，如玻璃，稱為透明石膏；有雪花石膏和土石膏。
建築工人將石膏煆燒到170℃時得到的石膏用於粉刷天花板、木板和檐口。水硬性石膏是將其燒至750℃後磨成粉末，用於制作印花地板、窗框、窗臺、臺階、墻檐等。石膏制品是美國芝加哥113層西爾斯大廈使用的主要輕質建築材料。
將石膏加熱至150℃，除去結晶水，使石膏成熟。其粉末與水混合制成塑料漿，是藝術家理想的雕塑材料。加入凝膠、纖維、石灰等東西，註入人像模具。幾個小時後，打開模具，各種栩栩如生的雕像出現了。工藝品店賣的石膏維納斯就是這麽鑄出來的。最初混入石膏粉的水既沒有流走，也沒有蒸發，那麽它們去了哪裏？原來水在石膏裏變成了結晶水。因為石膏晶體中水分子有固定的位置，會自動坐到正確的位置。
中國已探明的石膏儲量居世界第壹。六朝古都南京地下有壹個“石膏湖”，探明儲量1100萬噸。石膏有多種成因類型，中國的主要礦床是蒸發沈積。石膏常產於紅色、灰色、灰白色、深灰色沈積巖中，呈層狀，常與石鹽共生，石鹽是鹽湖中化學沈積和幹熱蒸發形成的。因此，沈積石膏礦床和石鹽礦床是互為重要的找礦線索。