原來錄音頭其實是馬蹄形電磁鐵。兩極很近，中間只留壹條縫。整個磁頭被封裝在壹個金屬外殼中。錄音磁帶的帶基上塗有壹層磁粉，實際上是許多鐵磁性顆粒。磁帶貼近錄音頭通過，音頻電流改變錄音頭縫隙處磁場的強度和方向，使磁帶上的磁粉被磁化成磁極方向和磁場強度不同的“小磁鐵”，聲音信號被記錄在磁帶上。
回放磁頭的結構類似於記錄磁頭的結構。當磁帶穿過放音頭的狹縫時，磁帶上“小磁鐵”產生的磁場穿過放音頭的線圈。由於“小磁鐵”的極性和磁場強度不同，它在線圈中產生的磁通量是不斷變化的，所以在線圈中產生感應電流，經過放大後可以在揚聲器中發出聲音。