1841年，歐文對英國的古爬行動物化石進行了總結性研究，他發現禽龍、巨齒鯊和林龍相當特殊。這些動物不僅體型巨大，而且是壹些厚皮的哺乳動物，有著像大象壹樣的四肢和爪子，也就是說，它們的腿是柱狀的，從象鼻的兩側直接向下延伸。不像其他爬行動物。其他爬行動物的四肢先向軀幹兩側延伸壹定距離，然後向下。跑步時腹部緊貼地面，看起來像是在向前爬行。禽龍和其他動物的柱狀四肢支撐著身體離開地面，因為它們在樹幹下面，它們可以在陸地上自由地行走、奔跑甚至跳躍。因此，歐文覺得有必要給這種新認識的古生物類型起個名字，以區別於其他類似的動物。他把希臘單詞Dinos和Sauros結合在壹起，於是“嚇人的蜥蜴”這個詞就誕生了，中國科學家幹脆把它翻譯成“恐龍”。