激光碟片的大小和12寸黑膠唱片差不多，表面和音樂CD差不多。激光視盤機通過激光讀取(類似於CD)預先錄制在光盤上的信號，轉換成圖像信號(如PAL、NTSC)供電視播放。在1980年代，和當時流行的VHS放映相比，還是相當貴的。LD能提供的畫質接近廣播電視，而且因為是非接觸式的，所以不存在錄像帶放多了圖像會變差的問題。
很多人認為LD采用的是數字技術，但實際上無論是圖像還是聲音都是以調頻的模擬方式存儲在DVD上的。只有在後來的NTSC DVD中才能將音軌以數字方式加載到光盤中(主要是PCM或Dolby Pro Logic)，而PAL DVD只能以數字或模擬方式存儲音軌。