故宮的建築按其布局和功能分為“外院”和“內院”兩部分。“外院”和“內院”的分界線是幹青門，外院在南面，內院在北面。故宮的建築氛圍和皇宮很不壹樣。
外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱“前朝”。它是封建帝王行使權力和舉行盛大儀式的地方。此外，兩翼東側還有文華廳、文遠亭、上元院、索南；西邊有武英殿、內務府等建築。
故宮以幹青宮、交泰殿和坤寧宮為中心，兩翼為養心殿、東宮、西宮、齋宮和玉清宮，後面是禦花園。這是封建皇帝和皇後的住所。故宮東部的寧壽宮是乾隆皇帝退位後修建的。皇宮西面有慈寧宮和壽安宮。此外，還有中華宮、北務等建築。
太和殿。俗稱金色大廳。