壹般來說，遊牧民族用牲畜和獸皮來實現貨幣的功能，而農業民族用谷物、布匹、農具、陶器、海貝、珍珠和玉器作為最早的實物貨幣。
中國是世界上第壹個使用硬幣的國家。三千年前，商代晚期的墓葬中出土了很多未書寫的銅殼，是最原始的金屬錢幣。到了西周末期，除了貝殼幣之外，還流通著壹些沒有壹定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱重幣，考古發掘中也有出土。
原始社會晚期，至夏、商周時期的主要貨幣形式是實物貨幣，天然貝類廣泛流通。後期少量金屬稱量貨幣鑄幣是貨幣萌芽形成時期。