1862年8月22日德彪西出生在巴黎的近郊。他父親當過店員，開過小陶器店。祖祖輩輩都不懂音樂。由於家境貧困，父親壹心希望兒子長大後能成為壹名船員。
幼年時期，德彪西曾隨同父母壹起來到住地中海沿岸的叔叔家生活。他深愛大海，經常跑到大海邊入迷地欣賞那變幻多端的海景，地中海壯麗的景致在童年德彪西的心中留下了深刻的印象。毫無疑問，這對他30年後創作交響組曲《大海》有著深厚的影響。
德彪西的嬸嬸會彈鋼琴，也是這位嬸嬸讓德彪西第壹次接觸到音樂。他曾跟隨著嬸嬸學琴，後來又拜壹位鋼琴彈得很好的意大利人為師。
只是這種有意思的生活很快就結束了，他們全家要回到巴黎去。德彪西沒老師教琴了，但是他每天都坐在鋼琴旁叮咚叮咚地彈壹些在嬸嬸家學會的曲子。