最早把京劇傳播到國外的藝術家是南派武生張桂軒先生。自1893年起，張桂軒就曾先後兩次出國，先後到日本、朝鮮、俄國，演出神話戲和“八大拿”壹類武戲。
張桂軒（1873—1963）祖籍山東濟南，出生於天津靜海縣。7歲起學武術，12歲入天津永盛和科班學文武老生，15歲起改學武生。後又拜師王鴻壽（三麻子）、孫菊仙、鄭長泰等名家為師，練就了壹身好功夫，尤能左右手舞棍，創造變化出許多新招式。18歲出科頗負盛名。
1893年（光緒十九年），20歲的張桂軒應旅日華僑的邀請，隨壹個皮黃、梆子兩下鍋的戲班赴日本演出。這是中國戲曲最早登上外國舞臺的演出劇團。從那時起，這個戲班子在日本的長崎、大阪、東京、神戶等地演出了3年多。1893年，在回國途中，他們又輾轉到朝鮮漢城演出壹個時期，隨後又到俄國海參崴、伯力、雙城子等地區演出3年。1908年（清光緒末年），張桂軒應邀率班再次赴俄國演出。