褐鐵礦呈深淺不壹的褐色，壹般呈鐘乳石、葡萄狀、致密或松散塊狀甚至土狀，也有似黃鐵礦的晶體狀(稱為假象)。褐鐵礦除了煉鐵還可以做顏料。黃土的顏色主要是由於它們的內含物。
褐鐵礦和高矽褐鐵礦可分為兩大類。矽卡巖褐鐵礦占66%，高矽褐鐵礦占34%，矽卡巖褐鐵礦主要由褐鐵礦、赤鐵礦和應時組成，高矽褐鐵礦主要由褐鐵礦、赤鐵礦、針鐵礦和應時組成。褐鐵礦石中的礦物多達26種，但以褐鐵礦和應時為主，其他含量很少。
雖然褐鐵礦的含鐵量低於磁鐵礦和赤鐵礦，但由於其疏松易冶煉，也是壹種重要的鐵礦石。世界著名的礦區有法國洛林、德國巴伐利亞、瑞典等地。