油畫有三個特點:壹是色彩豐富，表現力強，能充分表現視覺對象和人物復雜的色調層次，使之真實立體；二是顏料遮蓋力大，自由描繪，易於修飾；第三，油幹後堅實耐用，不易變色發黴，便於長期保存。文藝復興時期，油畫開始在意大利、荷蘭、西班牙和德國盛行，取代了傳統的蛋清混合顏料制成的蛋清畫。18和19世紀，油畫逐漸在英、法、俄等國發展起來，成為歐洲繪畫中壓倒性的主要畫種。後來英國人實驗發明了把油畫顏料裝進錫管的方法，給藝術家們帶來了這種便攜式的油畫顏料。