1997年，奔馳推出第壹代M級，定位為中大型多功能車，底盤代號W163。m代表Mehrzweck，意思是多功能。奔馳由此打造了壹款全新的多功能車型，未來將被稱為SUV。
M級搭載奔馳4MATIC四驅技術，采用前後雙A臂四輪獨立懸架，既保留了壹定的越野性能，又兼顧了轎車般的舒適性。但由於M級和寶馬M級同名，奔馳在正式銷售時采用了ML的車型前綴，所以M級也被稱為ML級。