這個典故出自晏子的《春秋》第二十四章。據原文記載，春秋時期帳下有三位將軍:公、田開江、谷野子。他們在戰爭中立下了赫赫戰功，但也因為戰功而驕傲自大。為了避免未來可能發生的災難，晏子建議齊景公盡快消除它們。
晏子設置了壹個遊戲:讓齊景公邀請三個勇士，給他們三個珍貴的桃子；而三個人又不能平分兩個桃子，於是晏子提出了壹個協調方法——三個人比信用，信用大的人可以拿壹個桃子。宮和田開江都先報了自己的功德，各取了壹個桃子。
這時，谷野子認為自己功勞更大，氣得拔劍指責前兩位。龔和田開江聽到谷野子的貢獻，都不如自己。他們羞愧難當，就放棄了桃子，自殺了。盡管如此，古野子對這種羞辱別人、諂媚自己、讓別人為自己犧牲的醜惡行為感到羞恥，於是拔劍自盡——就這樣，只靠兩個桃子，不流血就消滅了三個威脅。
後人用“二桃殺三士”來表達“用連環計殺人”的意思；但在《晏子春秋》原文中，我們也能找到壹些古代的權力分配，以及君王殺英雄的斧鑿。
這個故事在秦漢時期已經廣為流傳，在漢代的畫像資料中也經常可以看到這個故事場景。《傅亮之歌》這首詩代表樂府表達了對三勇士犧牲的感嘆，也對晏子的戰術做了壹點諷刺。於是明言也有壹章是講這個故事的。
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這個成語故事最讓人感動的是三勇士的“君子之風”。晏子想利用這三個人的弱點，讓他們互相爭功和離間，從而削弱他們的政治威脅。他沒有想到，他們會為了正義而犧牲生命，還有這樣的君子風度。他們壹開始很驕傲，都很看重自己的成績。
是古野子的壹句話，讓另外兩個人汗顏。當他們覺得自己做錯了事的時候，寧願用生命來彌補恥辱。這是壹種非常高尚的精神。古野子後來的舉動也是如此。因此，在他們自殺後，晏子和國王都有壹個悲傷的意圖。為了穩定朝野，他們誤殺了三個正義的將軍。