1744年3月11日，英國大書商塞繆爾·貝克(samuel baker)在倫敦考文特花園的壹家酒店主持了第壹場拍賣會，拍品是約翰·斯坦利爵士的壹批藏書。拍賣會十分成功，十天內***售出457本書，拍賣金額876英鎊。
貝克死後，將全部財產留給侄兒約翰·索斯比(john sotheby)。約翰便以自己的姓氏作為拍賣行的名稱，享譽全球的“索斯比拍賣行”就此誕生。
早期的索斯比主要以經營古舊書籍為主。隨著客戶各種需求的增大，拍品的種類也越來越多。但在索斯比公司的前200年裏，拍賣行在藝術品市場上的地位
可有可無。因為藝術家們看不起這種地方，幾乎所有的古典巨作，都由商人們私下交易。這壹情形直到上世紀50年代才開始改變，而這個拍賣行業的歷史轉折則歸功於索斯比的彼得·塞西爾·威爾遜。當他在40年代末期執掌索斯比時，就開始挑戰交易商對名畫長久以來的統治地位。
1952年12月，機會終於來了。埃及國王法魯克壹世被廢黜，威爾遜決定拍賣這位前國王的珍寶，給戰後不景氣的索斯比打上壹劑強心針。在拍賣時，威爾遜推出了壹項促銷活動。那些買下超過5000英鎊的拍品的買主，可以免費得到前國王的書刊，還能到春宮畫收藏室壹飽眼福。結果，法魯克壹世的藏品拍賣大獲全勝，並且吸引了全世界的註意。
威爾遜的國際宣傳策略首次大獲成功，但還沒有徹底贏得藝術界的芳心。於是，威爾遜下決心培養自己對拍品的洞察力，拓展公司經營範圍。索斯比推出了“賣方最低保證金”制度，在拍賣前向拍賣委托人提供壹筆保證金，以打消拍賣委托人對拍品得不到好價錢的顧慮，刺激珍貴的文物及藝術品投放市場。
1956年7月11日，在索斯比夏季作品拍賣會上，第119號拍品、尼古拉·普桑的壹幅美妙絕倫卻鮮為人知的繪畫《牧羊人的崇拜》以2.9萬英鎊出售。盡管索斯比前期支付了3.5萬英鎊保證金，損失了6000英鎊，但因這幅作品拍出當年的最高價而使藝術家們大為欣喜。
和具有貴族化拍賣風格的佳士得不同，索斯比對戰後逃往倫敦的猶太藝術商和收藏家來者不拒。此外，索斯比出版藝術公報，並資助幾家大博物館辦專業刊物，並在倫敦、日內瓦等地開設藝術品鑒賞講座，請藝術大師講演，吸引了眾多愛好者。索斯比還把拍賣會打造成藝術品的展覽和表演會，不僅洗刷了自己的“銅臭氣”，也得到了藝術界的尊重。
在威爾遜多年的苦心經營下，索斯比壹躍成為壹個新型國際化的拍賣企業。